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화담숲은 LG 상록재단이 생태계 연구 목적으로 조성한 숲이다. '정답게 이야기를 나누다'라는 이름의 의미처럼, 계절에 따라 달라지는 숲 풍경을 공유하며 동반자와 대화를 이어갈 만한 다양한 테마 정원을 조성했다.

165,265㎡ 부지에 뿌리내린 식물은 4,300여 종이다. 산책로를 따라 걷다 보면 국내 최대 규모의 이끼원, 1,000여 그루의 나무로 이루어진 자작나무숲, 250여 점의 분재가 전시된 분재원, 1,300여 그루의 명품 소나무가 자리한 소나무정원 등 다양한 매력을 가진 풍경과 마주한다. 원래의 지형과 식생을 최대한 살렸기에, 어느 곳에서든 말 그대로 '자연스러운' 모습이 일품이다. 지난해 문을 연 화담채는 전통 한옥 양식을 일부 활용해 안락한 분위기를 자랑한다. 본채는 전시실, 별채는 미디어아트 전용관으로 운영되어 볼거리도 풍부하다.

화담숲이 가장 빛나는 시간은 역시 가을이다. 내장단풍, 당단풍, 털단풍, 노르웨이단풍 등 무려 400여 품종의 단풍나무가 빨갛고 노랗게 물들어 숲 전체의 채도가 한층 높아진다. 이맘때면 예약 경쟁도 치열해서, 11월 1~2주 차 입장 계획이 있다면 미리 서둘러야 한다.

화담숲 탐방로는 경사가 많은 편이다. 걷기 부담스럽다면 숲 전체를 순환하는 모노레일을 타는 것을 추천한다. 정상까지 올라간 뒤 산책로를 따라 걸어 내려오면 여행이 한결 편안해진다.

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스멜츠는 SNS에서 소문이 자자한 '뷰 맛집' 카페다. 계절마다 달라지는 바깥 풍경을 자연스럽게 실내로 끌어들이며 차경(借景)의 정수를 보여준다. 그 매력이 가장 잘 드러나는 공간은 2층 실내다. 산자락과 맞닿은 두 개의 벽면을 창살 하나 남아있지 않은 통유리로 대체해 울창한 자연이 파노라마로 펼쳐진다. 코 앞까지 다가온 나무를 보면, 실내에 있어도 숲속에 들어온 듯한 느낌이 든다.

특히 오색 단풍이 펼쳐지는 가을이면 2층 풍경은 그 자체로 하나의 작품이 된다. 굳이 창가 자리를 고집하지 않아도, 어느 자리에서나 시원한 개방감을 느낄 수 있다는 것이 장점이다. 가을을 온몸으로 느끼고 싶을 땐 잠시 야외 테라스로 자리를 옮겨도 좋다.

스멜츠는 보는 즐거움과 더불어 먹는 즐거움도 선사한다. 이곳에서 사용하는 커피는 독일 황실 커피로 알려진 달마이어 커피다. 300년 역사를 가진 독일 프리미엄 브랜드로 깊고 풍부한 향이 일품이다. 쁘와흐 케이크, 프랑크 푸루트 링케이크, 라즈베리 헤이즐넛 케이크 등 독일에서 직수입한 디저트도 눈에 띈다. 대표 메뉴는 아인슈페너와 라떼를 조화롭게 담아낸 '스멜츠 라떼'이며, 파스타·피자 등 식사 메뉴도 갖춰 여유롭게 브런치를 즐길 수도 있다.

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비교적 덜 알려진 곳에서 조용히 쉬어 가길 원한다면 율봄식물원이 제격이다. 퇴촌면에 자리한 율봄식물원은 6만 6,000여㎡ 규모의 부지에 야외 식물원과 농작물 재배 단지를 운영 중이다. 소나무, 상록수, 계수나무, 느티나무 등 다양한 수종이 군락을 이루어, 걸을 때마다 피톤치드 샤워를 하는 기분을 만끽할 수 있다.

율봄식물원의 가장 큰 자랑은 계절의 변화를 고스란히 나타내는 다양한 정원이다. 봄에는 철쭉이 핑크빛 카펫을 만들고, 여름엔 수국이 만개해 알록달록 파스텔톤 동산을 이룬다. 가을 단풍은 태양보다 붉게 타오르고, 겨울에는 새하얀 눈꽃이 내려앉아 고즈넉한 설경을 연출한다. 온실에서 살아가는 식물들은 사계절 푸른빛을 유지하며 생명력을 뽐낸다. 곳곳에 놓인 장식품들은 단순히 공간의 여백을 채우는 것을 넘어, 공간의 의도를 설계하고 전달하는 오브제로 기능하며 사람들의 발걸음을 붙든다.

율봄식물원은 단순한 식물 관람을 넘어 자연을 예술로 경험하는 농촌예술테마농원이기도 하다. 계절마다 다른 농촌체험 프로그램이 운영되는데, 봄에는 딸기를 직접 수확해 잼을 만들고, 여름에는 토마토를 따서 토마토 고추장을 담그는 이색 체험이 진행된다. 가을이면 밀짚모자를 눌러쓰고 탈곡기를 돌리며 땅의 감촉과 수확의 기쁨을 느낄 수 있다. 생태 교육을 기반으로 한 다양한 체험들은 아이와 어른 모두에게 색다른 경험을 제공한다. 자연을 조용히 마주하며 온전히 쉬어 가고 싶을 때, 돗자리와 도시락을 챙겨 방문해도 좋다.

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경기 광주 여행의 마지막 목적지는 수도권 시민들의 휴식처로 사랑받는 팔당호다. 팔당호는 북한강과 남한강이 합류하여 한강으로 나아가는 길목에 팔당댐이 건설되면서 생긴 인공 호수다. 서울·경기 지역의 식수원으로 엄격히 보호받는 만큼 맑은 물과 풍부한 생태계를 자랑한다. 덕분에 어디서든 한강의 가장 깨끗하고 아름다운 원형의 모습을 관찰할 수 있다. 77km에 달하는 호수 둘레를 따라 수변길이 조성되어 산책을 하거나 자전거를 타기 좋다.

경기도수자원본부 9층에 있는 팔당전망대는 고요한 호수의 풍경을 눈에 담기 좋은 곳이다. 높은 곳에 올라와도 호수가 한눈에 들어오지 않는 것을 보면, 팔당호의 규모가 새삼 실감이 난다. 내부 전시 공간에서는 팔당 상수원과 물의 중요성도 배워갈 수 있다.

전망대에서 차로 5분 거리에는 팔당물안개공원이 있다. 공원 중앙의 다리를 건너 귀여섬으로 들어서면 약 4km 길이의 생태탐방로와 자전거도로가 이어진다. 길을 천천히 걷든, 자전거를 타고 달리든, 갈대와 코스모스가 흔들리는 그림 같은 풍경에 푹 빠지게 된다. 해 질 무렵, 호수 위로 길게 번지는 노을은 팔당호의 또 다른 매력이다. 호수 주변 카페에서 커피를 마시며 여유롭게 여행을 마무리해도 좋다.