바닷가를 거닐다가 해송 숲을 만났다. 이리저리 휘어지며 백 년 세월을 자유롭게 자란 소나무 군락이 710m 길이로 펼쳐져 있다. 철책 대신 나무 펜스를 두르고 바다를 향해 길게 뻗은 소나무 가지 아래는 해당화가 줄지어 서 있다. 해당화 곱게 핀 섬마을이라는 노래 가사가 떠오르게 하는 꽃 해당화는 꽃이 지고 난 후 열매 또한 꽃만큼 예쁘다. 

철 지난 해당화는 그 열매도 쪼글쪼글 주름이 잡혔지만, 제철에 만나면 소나무 군락과 함께 또 하나의 근사한 풍경을 안겨주겠다. 소나무 숲에는 테크 길을 조성해 산책로와 중간중간 쉼터를 만들었다. 바닷가를 자유롭게 드나들 수 있는 통로도 있다. 서해 낙조와 함께 황금 해안길의 하이라이트라 할 수 있다. 바닷가 반대쪽 해송 숲 옆으로는 배구장 족구장 등의 간이 체육시설도 갖추고 있고 펜션 민박 편의점 등 전형적인 관광어촌이 해수욕장부터 이곳까지 이어지고 있다.

물이 찼으면 바닷속이었을 곳이 육지가 되어 사람들은 그 길을 걸어서 바다를 만나러 간다. 그들은 얼마만큼 걸어서 바다를 만났을까. 갯바위에 다닥다닥 붙어 살아 있는 굴, 소라, 주변에 있는 작은 돌멩이 하나 주어 톡톡 쳐서 빼먹는 짭조름한 자연의 굴 맛, 이 모든 것이 신비의 서해를 거니는 매력이다.

다시 바닷가로 나가 걷다 보니 평행선으로 펼쳐진 그 넓은 갯벌 위에 하늘에서 뚝 떨어진 듯 우뚝 솟아 있는 바위 두 개가 차례로 눈앞에 펼쳐지고 백미리 마을이 바닷가로 고개를 쑥 빼고 있다. 굴통섬과 예전에 바다 일을 나가기 전 마을 사람들이 안전을 빌었다는 마을 앞 바닷가에 서 있는 감투섬이 조화를 이루는 백미 마을에 도착했다.

화성군 서신면에 있는 백미 어촌체험 마을

중간에 열려 있는 철책 문을 빠져나와 내내 바닷가로 걸어서 도착한 백미 마을이다. 그런데 문제가 발생했다. 방파제 위로 철책이 막고 있어 마을로 들어갈 수가 없다. 철책 문이 하나 있지만 잠겨있었다. 이날 들락거렸던 철책 문 중 유일하게 잠겨있었던 문이다. 백미 어촌체험 마을 사무실(☎031-357-3379)로 전화를 걸었더니 다행히 일요일이었는데도 전화를 받았다. 철책 문을 열어주어 마을로 들어갈 수 있었지만 그리 달가워하지 않았다. 돌이켜보니 중간에 바닷물이 들어오면 바로 빠져나갈 수 있는 상황이 아니라 위험할 수도 있었겠다는 생각이 들었다.

갯벌과 바다에서 생산되는 바지락 굴 낙지 등 수산물이 다양해 백미라고 이름 지어졌다는 백미 어촌체험 마을은 90가구가 사는 작은 어촌마을이다. 이날은 자욱한 안개가 시야를 가렸지만, 도리섬과 제부도 매바위 입파도 당진 화력발전소 등이 보이는 곳이다. 다양한 조개와 갯지렁이 낙지 등 이름 모를 여러 해양 생물이 서식하고 있는 마을 앞 청정 갯벌은 예나 지금이나 이 마을의 생활터전이다. 

마을 앞바다에 말뚝을 박아 그물을 걸어 밀물과 썰물을 이용해 물고기를 잡는 건강 망 체험, 망둥이 낚시, 배낚시와 스킨스쿠버, 백미리 항에서 10~15분 정도 배를 타고 나가면 도리도라는 무인도에서 즐기는 체험까지 다양한 체험을 할 수 있어 어린아이를 동반한 가족부터 청소년들까지 많은 체험객이 찾는 마을이다. 특히 어촌 마을에서는 보기 드문 트랙터를 개조한 갯벌 마차도 있다. 먼 갯벌 체험장까지 걸어가기 힘들면 천 원을 내고 이 트랙터를 이용할 수 있다. 마을 지도를 보니 주차장에서 가장 먼 곳에 체험장이 있는 큰 물골까지 거리가 약 1.2km다.

12월에 찾아가 마을 주민이 운영하는 두 곳의 식당도 문을 닫고 망둥어 낚시를 다녀오는 사람들이 몇몇 보일뿐 마을은 고요하다. 하지만, 한겨울을 제외한 11월까지는 다양한 체험으로 분주한 마을이다. 

백미리 마을은 버스가 다니지 않아 대중교통을 이용하려면 서신면 종점까지 택시를 타야 한다. 궁평항에 차를 세워두어 택시로 돌아갈까 하다가 바닷가로 빠지지 않고 철책 옆 산책로만을 따라 걸어보기로 했다. 마을에서 야트막한 산길을 따라 오르니 산악승마 둘레길도 조성돼 있다. 철책 옆으로 난 산책길로만 부지런히 걸어 다시 궁평항으로 돌아오니 4km가 채 안 되는 거리로 소요 시간은 50분 이었다.

궁평항에 도착할 때쯤 바닷물이 서서히 들어오고 있었고 갯벌에서 여유롭게 휴식을 취하고 있던 갈매기들도 무리 지어 날아오른다.
늘 일몰 시각에 맞추어 찾았던 궁평항을 이렇게 훤한 대낮에 찾아본 건 처음이다. 주차장에는 차들이 빼곡하고 수산물 센터와 항구 주변은 모여든 사람들로 활기차다. 

수산물 센터에는 굴과 방어가 제철이라 많이 보인다. 점심시간을 훌쩍 넘겼는데도 수산물 센터 주변 식당은 자리가 없을 정도다. 시간이 없어 회는 다음으로 미루고 뜨끈한 바지락 칼국수 한 그릇을 점심으로 먹었다. 노점에서 파는 왕새우 튀김과 꼬막 꽃게 튀김도 궁평항에서 그냥 지나칠 수 없는 명물 먹거리다.