의정부 제일시장은 1954년 공설시장 조합이 창립되면서부터 이어져 내려오는 오랜 전통시장이다. 지하 1층부터 지상 3층까지 점포 수 약 650개의 규모로 인근 지역 동두천 양주 포천 등지에서도 찾아올 정도로 경기 북부에서 제일 큰 재래시장이다. 2008년 전통시장 활성화 수준 평가에서 전국의 1,550개(경기도 149개) 시장 중 도내 1위, 전국 3위를 차지하며 활성화된 우수 재래시장으로 알려지자 전국 여러 지자체와 재래시장에서 벤치마킹하고자 찾는 시장이기도 하다.

흔히 재래시장은 주차장이 없어 불편한 경우가 많은데 의정부 제일시장은 주차장을 갖추고 있어 멀리서 찾는 사람들도 불편함 없이 이용할 수 있다. 주차비는 시장 이용 시 한 시간은 무료이며 30분에 1,000원이다. 전철 1호선 의정부역에서 도보로 5분 거리에 있어 대중교통을 이용해도 된다.

시장 내에 있는 ICT 카페도 눈길을 끌었다. 차를 판매하는 카페가 아니다. 내부에는 컴퓨터 한 대와 프린트기 그리고 테이블과 의자가 놓여 있다. 무선 인터넷, 프린터, 팩스를 무료로 사용할 수 있는 공간이다. 먹거리도 풍부한 시장이니 약속 장소로 이용해도 좋겠고 급히 컴퓨터나 팩스 프린트기 사용이 필요하면 누구나가 요긴하게 이용할 수 있는 이런 서비스 공간, 관공서에서도 못 해주는 일을 재래시장이 해주는 모습은 잔잔한 감동이다. 

오전 10시쯤 찾아갔는데도 벌써 시장은 환하게 불을 밝히고 활기찬 모습으로 손님맞이를 했다. 개장시간이 오전 9시부터 저녁 10시까지다. 시장 내에 있는 지하 식당가는 저녁 11시 넘게 혹은 그보다 더 늦은 시간까지 영업하는 곳도 있다.

사방에서 통하는 시장은 구획을 정해 동별 비슷한 물품을 취급하는 점포가 모여 있으며 입구에 판매점과 품목 안내를 해놓았다. 정찰제가 아닌 재래시장인 만큼 고객 입장에서는 가격도 비교하며 편리하게 물건 구매를 할 수 있다. 

가동은 신발, 아동 캐릭터, 주방용품 등의 가게들이 주류를 이루며 나동은 약국, 수입 코너, 홈패션, 커튼 등의 잡화, 다동은 채소와 과일, 반찬류 등 식품을 취급하는 점포들, 라동은 한복과 일반 남녀 의류 등을 판매하는 가게들이 모여있다.

분수대가 있는 시장 중앙의 모습도 색다르다. 계단을 올라 전체가 내려다보이는 원형 공간에 의자가 준비된 쉼터가 있다. 그 아래쪽으로 빙 둘러 가며 토스트, 수제 떡갈비, 닭꼬치, 오미 야끼, 스테이크 등 청년 상인들의 판매대가 재래시장에 젊은 활기를 불어넣고 있다.

시장 먹거리는 1층 중앙뿐만 아니라 지하 식당가부터 2층에 있는 식당까지 여기저기 가득하다. 지하 식당가에 10곳의 곱창 가게가 나란히 자리 잡고 저마다의 곱창 맛을 선보이는 청년 곱창 타운, 의정부 제일시장과 역사를 같이 할 만큼 오랜 전통의 냉면집을 비롯한 소문난 식당들, 떡볶이, 튀김, 어묵, 순대 등 눈으로 먼저 배가 부르고 이것저것 군침이 돌게 하는 넘쳐나는 먹거리로 행복한 선택의 고민을 하게 된다. 

옛 모습 그대로의 방앗간에서 유명 브랜드 수선집까지 그야말로 없는 것 없이 다 갖춘 시장 구경하며 이것저것 배부르게 먹는 즐거움도 누렸으니 이제 장을 볼 차례다. 저렴하고 살 거리 많아서 짐을 걱정할 필요도 없다. 대형마트도 아닌데 친절하게 무거운 장바구니 집까지 배송도 해준다니 말이다.

즉석에서 만들어 소포장으로 판매하는 어묵은 서너 봉지 사서 남은 것 냉동실에 넣어두고 종종 집에서 해 먹는 떡볶이 맛을 더했다. 짜지도 싱겁지도 않게 적당하게 절인 오이지는 가깝다면 또 사러 갔을 텐데 하면서 양념해서 밑반찬으로 한동안 꼬들꼬들 맛있게 먹었다.

날이 더워지니 제일시장 맛집의 뜨끈한 육수에 비빔냉면, 시원한 물냉면도 생각나고 활기찬 재래시장 나들이 다시 가고 싶어진다.