경기도 시흥시 하중동 208번지에는 향토유적 제8호로 지정된 관곡지(官谷池)가 있습니다. 관곡지는 가로 23m, 세로 18.5m 크기의 연못으로 조선 전기의 문신이자 학자였던 강희맹 선생이 명나라에서 연꽃씨를 가져와 심었다는 전설이 있으며 그 후 강희맹 선생의 사위인 권만형에게 전해진 이래 대대로 안동 권씨 집안에서 관리해 온 곳입니다.     관곡지의 연꽃은 백련으로서 다른 연꽃과는 달리 꽃은 색은 희고, 꽃잎은 뾰족한 담홍색을 지니고 있는게 특징이라고 합니다. 그래서 이곳의 연꽃 때문에 이 지역을 '연성(蓮城)'이라 부르게 되었다고 하며 지금도 이 곳의 지역축제인 연성문화제를 비롯하여 여기서 유래한 지명들이 많습니다. 또한 관곡지 바로 옆에는 약 3만 평에 이르는 연꽃파크가 있어서 많은 관광객들이 찾고 있기도 합니다.     관곡지가 있는 권씨고택을 돌아보았습니다. 유서깊은 집안의 고택답게 잘 정리된 모습에 번잡했던 마음마저 차분해지는 듯 합니다. 그런데 한가지 신기한 것은 강희맹 선생이 이곳에 연꽃을 가져다 심은 연유입니다. 알다시피 강희맹 선생은 조선 초의 유학자이죠. 그런데 연꽃은 불교를 상징하는 꽃이기도 합니다. 유학자와 불교라니 언뜻 어울리지 않는 조합이라는 생각이 들더군요.     연꽃이 불교의 상징인 이유는 연꽃은 더러운 물에 살면서 깨끗하고 아름다운 꽃을 피우기 때문입니다. 더군다나 관곡지에 심은 백련의 흰빛은 우리 민족의 상징색이기도 하고 불가에서는 관세음보살의 꽃이며 관세음보살은 자비의 화신이죠. 그래서 생각이 여기에 미치면 비로소 강희맹 선생이 연꽃을 가져와 이곳에 심은 연유가 납득이 되는 것입니다.      아마도 유학자인 동시에 정치가였던 강희맹 선생은 더러운 물에서도 아름다운 꽃을 피우는 연꽃을 보며 더러운 세상 속에 살고 있지만 거기에 물들지 않으면서도 조화롭게 섞여살 수 있는 법을 깨우치며 선비로서의 몸가짐을 가다듬었겠지요. 그리고 또 한편으로는 백성들을 긍휼히 여기는 자비로운 정치가로서의 도를 갈고 닦았을 것입니다.      그래서 공맹의 가르침이든 불가의 도이든 결국 세상의 도란 높은 곳에 이를 수록 한가지로 통하고 가는 길은 여러길이라도 궁극적인 깨달음은 같은 것이라 하는가 봅니다.     그런저런 생각을 하며 고택을 떠나 관곡지 옆에 있는 연꽃파크도 거닐어 보았습니다. 눈 앞에 펼쳐진 엄청난 연꽃의 장관에 가슴이 다 시원해지네요.     그리고 한켠에 수줍게 피어난 연꽃 앞에서 아무리 사는게 더럽더라도 연꽃 같은 마음으로 살아보자고 부지런히 연꽃 구경을 하지만 끝내 연꽃이 되지못하고 오히려 연꽃들이 사람 구경을 한다던 어느 시인의 한탄을 기억해 냅니다. 애초에 내 깜냥으로 될 일이 아닐 것을 알기에 연꽃이려는 시도조차 한 적이 없습니다만 그래도 압니다. 그리 못하는 게 부끄러운 거란 것쯤은 말입니다.     그래서인지 그날따라 돌아오는 길이 아득했습니다. 거리가 아니라 부끄러움 때문에.     관곡지 경기도 시흥시 하중동 031-310-6223