여주에는 조선시대 말기에 고종임금의 왕비로 책봉되어 파란만장한 일생을 살다간 명성황후의 생가가 자리하고 있다.  명성황후는 흥선대원군의 섭정이 끝나고 고종임금을 내조하며 조선왕조의 근대화를 위해 많은 노력을 하였는데, 우리나라 최초의 여성교육기관인 이화학당의 이름을 하사하기도 했다. 또한 명성황후는 서구열강과 일본 제국주의가 조선을 침략하고 우리나라의 국권을 빼앗기 위해서 갖은 책략을 다할때 뛰어난 지혜와 통찰력으로 일제에 맞서 긴박한 외교전략을 강구하며 누란의 위기에 처한 나라를 지키기 위해 혼신의 힘을 다한 국모이기도 하다. 명성황후 생가 앞에는 일제에 의해서 왜곡되고 부정적인 시각으로 전해진 ​명성황후의 생애와 그간의 잘못된 역사를 바로 잡고, 올바른 역사를 알리고자 건립한 명성황후 기념관이 자리하고 있다. 또한 생가 앞에는 명성황후순국숭모비가 세워져 있는데, 이 비는 명성황후가 시해당한 건청궁내 구릉지인 녹산에 있던것을 건청궁 복원과 일반인을 위한 개방으로 생가가 있는 이곳으로 이전하였다고 한다. 생가는 명성황후가 태어나서 8살때까지 살던 집으로 안채만 남아있던것을 현재의 모습으로 복원하였는데, 아담한 규모와 가옥의 구조등에서 조선중기 살림집의 특징을 잘 보여주고 있다고 한다. 대문과 일자구조로 되어있는 행랑채를 지나 생가안으로 들어서면 안채와 구분짓기 위한 공간이 마련되어 있다. 행랑채를 지나 안채로 들어서면 집안의 구조가 사랑채와 함께 이어져 네모난 구조로 되어있는 모습을 볼 수 있다. 안채는 집안의 안주인을 비롯하여 여성들의 공간으로 가장 안쪽에 자리하고 있는데, 이는 조선시대 여성들의 외부 출입을 제한하던 사회상을 반영한 모습이라고 한다. 명성황후 생가의 안채 대청마루에는 명성황후의 영정이 모셔져 있는데, 영정앞 화병에는 흰색국화가 꽂혀 있었다 안채의 옆에 나있는 작은 출입문을 통하면 노모나 자녀의 거처로 사용하는 별채가 자리하고 있다. 별채는 방한칸에 대청마루 두칸으로 구성되어 있는데, 안채나 사랑채 건물이 기와지붕으로 되어있는 반면에 별채는 초가 지붕 형태로 복원되어 있었다. 별채의 방안에는 어린아이가 책을보고 있는 모형이 전시되어 있는데, 아마도 명성황후가 이곳에서 어린시절을 보낸듯 하다. 명성황후 생가옆에는 명성황후탄강구리라고 비문이 새겨진 비석이 아담란 비각안에 자리하고 있는데, 탄강은 왕이나 성인이 태어았음을 의미하고, 구리는 고향이란 뜻으로 명성황후가 태어난것을 기념하여 생가에 세운 비석이다.​ 탄강구리비 옆에는 조선 숙종의 왕비 인현왕후의 아버지 민유중의 신도비가 자리하고 있는데, 민유중은 명성황후의 6대조 할아버지 이기도 하다.   명성황후 생가 좌측에는 조선시대 후기의 마을모습을 재현한 민가마을이 자리하고 있는데, 기념품 판매점과 전통 음식점으로 활용 한다고 한다. ​마을앞 공터에는 비석치기, 투호놀이, 제기차기등 옛민속놀이를 즐길 수 있는 장소가 마련되어 있어 부모들과 함께 온 아이들이 신기한듯 놀이에 흠뻑 빠져있었다. 민가마을에서 감고당 방향으로 나오다보면 감고당 담장아래에 자리하고 있는 커다란 바위를 볼 수 있는데, 명성 황후 생가 소원바위 이다. 명성황후의 아버지인 민치록이 부인과 함께 이 바위아래에서 정성을 다해 기도를 드리고 53세에 낳은 딸이 ​바로 명성황후라고 하는데, 이후부터  마을사람들이 하늘이 민치록의 소원을 들어준 바위라 하여 소원바위라고 부른다고 한다. 명성황후 생가 유적지에는 감고당이라는 현판이 걸린 건물이 유적지 입구에 자리하고 있는데, 본래는 숙종임금이 왕비인 인현왕후의 친정을 위하여 지어준 집이라고 한다. 폐위된 인현왕후가 다시 복위될때까지 머물던 사저이자, 8살때 여주 생가에서 한양으로 올라가 고종임금의 왕비로 책봉될 때까지 명성황후가 머물던 곳이기도 한데, 영조임금이 인현왕후의 효성을 기려 감고당이라는 편액을 하사한 이후 감고당이라 불리게 되었다고 한다. 처음에는 현재의 종로구 안국동에 자리하고 있었으나 몇번의 이전을 거쳐 2006년 지금의 위치에 중건하였다고 한다.     감고당은 조선시대 중부지방 사대부 집안의 전형적인 건축형태를 갖추고 있는데, 대문을 중심으로 일자로 행랑채라 하여 주로 하인들이 기거하는 공간이 자리하고 있다. 행랑채 안쪽에는 주로 집안의 가장과 손님들이 기거하는 공간인사랑채가 ​자리하고 있는데, 현재는 전통예절 및 다도교실등 전통문화 체험장소로 활용하고 있다. 감고당 가장 안쪽에는 집안의 안주인을 비롯한 여성들의 공간이자 가족들의 의식주를 전담하는 공간인 안채가 자리 하고 있다.​ 명성황후 생가 유적지를 둘러보며 주변 강대국들의 틈바구니에서 나라를 지켜내기 위해 애쓴 명성황후를 다시금 생각하게 되었는데, 당시의 상황이 현재 우리가 당면하고 있는 국제적 현실과도 비슷한것 같다는 생각이 들었다. 뛰어난 인재를 등용하여 내실을 다지면서 청나라, 러시아, 일본등 외세의 침략세력은 서로 견제하며 싸우게 하는 이이제이론을 펼쳤던 명성황후처럼 나라와 국민의 평안을 위해 어떻게 하는것이 지혜로운 것인지를 우리모두 다시 금 생각해야 할 때인것 같다.